Noord-Ierland strijdt voor laatste kans

Noord-Ierland vecht zaterdag tegen het Nederlands elftal voor de laatste kans om zich rechtstreeks te kwalificeren voor het EK van 2020. "Het zou zomaar kunnen dat ze niet zo verdedigend gaan spelen als hier", zo blikte bondscoach Ronald Koeman terug op de moeizame zege van Oranje vorige maand in Rotterdam (3-1). "Dat ze niet massaal gaan verdedigen en ons willen opjagen. Daar moeten we op voorbereid zijn."

Het kan stormen op Windsor Park, een stadion met een capaciteit van ruim 18.000 toeschouwers in een protestants gebied van Belfast. Onlangs nog, op 9 september, liet Duitsland zich in de openingsfase bijna van het veld blazen. Doelman Manuel Neuer wist met een fraaie reflex te voorkomen dat Conor Washington de openingstreffer maakte. Na rust, toen de ergste storm was geluwd, braken Marcel Halstenberg en Serge Gnabry het verzet van de uitgeraasde thuisploeg (0-2).

De meeste internationals van Noord-Ierland spelen in Schotland of op het tweede of derde niveau van Engeland. De nationale competitie stelt weinig voor. Linfield veroverde dit jaar voor de 53e keer de landstitel en struikelde in de voorronde van de Europa League over Qarabag. Verschillen tussen katholiek en protestants zijn er nog steeds. Zo bogen de voetballers van het katholieke Cliftonville vorig jaar vlak voor de Noord-Ierse bekerfinale tegen Coleraine massaal het hoofd toen 'God save the Queen' door de speakers van Windsor Park schalde. Zij zien Groot-Brittannië nog steeds als hun Britse overheerser.

Lastig te verslaan

Jonny Evans speelt wel in de Engelse Premier League. De 83-voudig international van Noord-Ierland is zelfs basisspeler van Leicester City. Hij zag zijn succesvolle bondscoach Michael O'Neill afgelopen zaterdag debuteren als hoofdtrainer van Stoke City. O'Neill is er zaterdag tegen Oranje en drie dagen later in Frankfurt nog bij als Noord-Ierland de groepsfase afsluit tegen de Duitsers. "Maar wat als we de play-offs of het EK halen?", vraagt Evans zich af. "Is hij dan nog onze coach?"

O'Neill begon acht jaar geleden als bondscoach van Noord-Ierland, toen die nationale ploeg op de 129e positie van de wereldranglijst stond. Onder zijn leiding plaatste de ploeg zich voor het eerst in dertig jaar voor een groot toernooi. Noord-Ierland haalde zelfs de achtste finales van het EK 2016.

Noord-Ierland is nog steeds lastig te verslaan, ook al strijdt het met eenvoudige wapens als passie en strijd. Aan een gelijkspel heeft Oranje voldoende in Belfast. Dan mag het na twee gemiste eindronden naar het EK van 2020.