Ajax met duidelijke opdracht terug in CL

AMSTERDAM (ANP) - Ajax keert woensdagavond na bijna vier jaar met een duidelijke opdracht terug in de Champions League. ,,Als we iets willen bereiken in deze competitie, dan zullen we ons eerste duel met AEK Athene moeten winnen", beseft trainer Erik ten Hag.

Na drie geslaagde voorronden tegen Sturm Graz, Standard Luik en Dinamo Kiev, kunnen ze in Amsterdam bijna niet wachten totdat de hoogste school van het Europese clubvoetbal van start gaat. Het lesrooster lijkt Ajax ook gunstig gezind, want in een poule met verder Bayern München en Benfica lijkt AEK Athene de zwakste leerling van de klas.

Wat is nu fijner dan de Champions League meteen te beginnen met drie punten? ,,We zijn zeker zelfverzekerd", antwoordt coach Ten Hag voordat hij op de rem trapt. ,,Maar in deze competitie spelen alleen maar goede ploegen en AEK heeft een team dat de wetten van Europees voetbal kent. Voor hen geldt alleen het resultaat."

Raar

Het moet wel heel raar lopen als de spelers van AEK Athene in de war raken van een kolkende Johan Cruijff ArenA. Zij zijn wel meer gewend. De club werd het afgelopen seizoen voor het eerst in 24 jaar kampioen mede omdat PAOK Saloniki drie strafpunten kreeg opgelegd. Zelfs de Griekse voetbalbond vond het toch wel een beetje te ver gaan dat voorzitter Ivan Savvidis van PAOK tijdens de topper tegen AEK met bodyguards en een pistool in zijn broekriem het veld opkwam. Het Griekse voetbal wordt de de laatste jaren geteisterd door rellen, omkoping en corruptie.

AEK is het seizoen net als Ajax goed begonnen en staat samen met Olympiakos zonder verliespunten bovenaan in de competitie. De formatie kwalificeerde zich voor de groepsfase van de Champions League door het Schotse Celtic en Vidi FC uit te schakelen. Dat gebeurde niet zonder slag of stoot, want Helder Lopes, Anastasios Bakasetas en Marko Livaja kregen een rode kaart in het tweeluik met de Hongaarse tegenstander. Zij zijn geschorst voor het duel in Amsterdam.

Het lijkt er op dat trainer Ten Hag kiest voor zijn basisploeg van de laatste weken, met David Neres vlak achter spits Klaas-Jan Huntelaar en Dusan Tadic en Hakim Ziyech op de flanken.