Ajax kan al richting achtste finales van CL

Al in de derde groepswedstrijd kan Ajax woensdagavond voor eigen publiek tegen Chelsea de achtste finales van de Champions League naderen. "We gaan zoals altijd voor de winst", kondigde trainer Erik ten Hag aan. "We zijn zelfbewust, moedig en hebben vertrouwen. Maar het is niet zo dat wij favoriet zijn tegen een topploeg uit de Premier League."

Ajax opende de groepsfase van de Champions League met overwinningen op Lille OSC (3-0) en Valencia (0-3). Een zege op Chelsea brengt de ploeg al heel dicht bij een plaats tussen de beste zestien ploegen van de koningsklasse.

Aan goed nieuws geen gebrek de laatste tijd bij de landskampioen uit Amsterdam. De verrassende halvefinalist van vorig seizoen in de Champions League presenteerde onlangs een eigen vermogen van 210 miljoen euro. En Ajax heeft ook al een een gaatje met PSV geslagen in de race om de titel van de eredivisie.

Tegentreffer

Toch vertellen al die florissante cijfers niet het hele verhaal van de eerste maanden van het nieuwe voetbaljaar. Wie de kansen van de wedstrijden tegen Lille en Valencia nog eens op een rijtje zet, kan nauwelijks geloven dat Ajax in die duels zonder tegentreffer is gebleven. Zonder de vertrokken Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Lasse Schöne oogt Ajax ook in de eredivisie nog kwetsbaarder dan in het afgelopen seizoen.

"We zijn goed begonnen maar moeten ons zeker nog verbeteren", erkende trainer Ten Hag, die zoals gebruikelijk geen mededelingen deed over zijn beoogde basisploeg. Het lijkt erop dat Edson Álvarez als middenvelder terugkeert in het team en Dusan Tadic als centrumspits start.

Versterken

Chelsea mocht zich afgelopen zomer niet versterken omdat het de regels voor het vastleggen van jeugdspelers had overtreden. Volgens veel supporters van The Blues is die sanctie het beste wat hun club kon overkomen. Anders hadden Tammy Abraham, Mason Mount, Callum Hudson-Odoi, Fikayo Tomori en Reece James dit seizoen nooit zo veel speeltijd gekregen. Met dank aan die talenten speelt de laatste winnaar van de Europa League onder trainer Frank Lampard veel leuker dan onder vorige managers als Maurizio Sarri, José Mourinho of Antonio Conte.

"Zij spelen attractief voetbal in een hoog tempo", weet Ten Hag. "Wij moeten niet de fout maken om in dat tempo mee te gaan. We zullen geduldig aan de bal moeten zijn en op het juiste moment de diepte moeten kiezen."