Winnen went snel bij het 'nieuwe' Oranje

De vernedering door Frankrijk (4-0), de thuisnederlagen tegen IJsland (0-1) en Tsjechië (2-3) en het ontnuchterende verlies in Bulgarije (2-0). Het Nederlands voetbalelftal gleed de jaren na de knappe derde plaats op het wereldkampioenschap van 2014 zo ver af, dat alleen winnen op een gegeven moment genoeg was. Hoe dat gebeurde, maakte in het begin van de 'opbouwperiode' even niet zoveel uit. Oranje is inmiddels definitief een nieuwe fase ingegaan, maakte de afgelopen week duidelijk.

Nederland won van Noord-Ierland (3-1) en Wit-Rusland (1-2) en kan deelname aan het Europees kampioenschap van komende zomer in feite niet meer ontgaan. Het betekende de negende en tiende zege in achttien wedstrijden onder leiding van Ronald Koeman, die in maart 2018 debuteerde en van zijn laatste twaalf interlands als bondscoach er slechts twee verloor.

Het ging donderdag in De Kuip en zondag in het Dinamo-stadion in Minsk vooral ook over het vertoonde spel van het 'nieuwe' Oranje, dat vorig seizoen kleur kreeg door fraaie overwinningen in de Nations League op Duitsland (3-0) en Frankrijk (2-0). Een nieuwe zege op Duitsland (2-4), in de EK-kwalificatie, nam vorige maand alle twijfel weg. Oranje was terug, definitief.

Hoge verwachtingen

Tegen Noord-Ierland en Wit-Rusland waren de verwachtingen hooggespannen. Twee keer viel het behoorlijk tegen. Beide tegenstanders zakten ver in en lieten het initiatief volledig aan Nederland. Ook dat hoort bij het herwonnen aanzien. Oranje had in beide duels veel de bal, maar werd niet heel vaak dreigend. Tegen Noord-Ierland werd pas in blessuretijd puntenverlies voorkomen. Wit-Rusland mocht na de pauze heel even hopen op een stunt, maar Koeman had zijn ploeg op tijd weer bij de les.

"Ik denk dat we allemaal wel weten dat niet alle wedstrijden geweldig zullen zijn. Dat er wedstrijden komen waarin het moeizamer gaat. Ook daar leren we van. Dat is een ontwikkeling. Er is geen enkel team dat elke wedstrijd maximaal presteert", zei Koeman zelf al over de volgende fase die zijn elftal nu ingaat. "Maar we hebben wel in deze interlandperiode weer zes punten gehaald. Dit soort wedstrijden moet je gewoon winnen en daarna lekker snel naar huis."

Aanvoerder Virgil van Dijk zei het na de zege op Wit-Rusland treffend. "Bij het Nederlands elftal wordt volgens mij altijd verwacht dat het heel goed gaat. We hebben twee eindtoernooien gemist en nu zijn we er heel dicht bij. Daar gaat het om."