Benfica schakelt Ajax uit in de achtste finale van de Champions League

Voor Ajax is het Europese avontuur in de Champions League voorbij. De club verloor het thuisduel met Benfica (0-1) in de achtste finale, na het gelijkspel van drie weken geleden in Lissabon (2-2).

Weer ging het fout voor Ajax in een cruciale thuiswedstrijd, net zoals in de afgelopen jaren tegen Tottenham Hotspur, Atalanta, Valencia, AS Roma en Getafe. In de knock-outfase van de Champions League hebben de Amsterdammers sinds 1996 geen thuisduel meer gewonnen.

De nederlaag tegen Benfica kwam hard aan bij Ajax, dat dit seizoen alle zes de groepsduels in de Champions League won. De thuisclub speelde een sterke eerste helft en gaf over de gehele wedstrijd op de tegentreffer na geen enkele kans weg.

Als de hymne van de Champions League klinkt, verandert Ajax dit seizoen in een ploeg die zich met veel gerenommeerde teams uit Europa kan meten. Wie het elftal van Erik ten Hag vooral voor rust zag spelen tegen Benfica, kon zich nauwelijks voorstellen dat RKC Waalwijk en SC Cambuur de afgelopen weken tegen de koploper van de Eredivisie tot de laatste minuut uitzicht hadden op een stunt. Go Ahead wist zelfs te winnen van een gemakzuchtige kampioen uit Amsterdam.

Ajax deed veel goed tegen Benfica, in de eerste helft heel veel zelfs. Maar die begeerde openingstreffer kwam er niet voor rust. Dat was ook de verdienste van de Portugezen die met zoveel spelers gegroepeerd verdedigden dat het lastig voor de thuisploeg was om in de buurt van het doel een vrije man te vinden. Toch kreeg Ajax kansen. Een treffer van Sébastien Haller werd terecht afgekeurd omdat Dusan Tadic buitenspel stond. Steven Berghuis schoot in kansrijke positie naast en doelman Odisseas Vlachodimos kreeg nog net een paar vingers tegen een trap van Ryan Gravenberch.

Benfica kwam ook in de tweede helft niet veel verder dan verdedigen en bezorgde doelman André Onana geen enkel benauwd moment, totdat de Portugezen in de 78e minuut een vrije trap mochten nemen. Onana schatte de hoge bal volkomen verkeerd in en Darwin Núñez kon de bal in het lege doel koppen. Trainer Ten Hag reageerde meteen en bracht met Brian Brobbey en Davy Klaassen twee aanvallend ingestelde spelers in het veld. Met hen kwam Ajax niet meer dichtbij de gelijkmaker, ook omdat Benfica weer eens liet zien dat Portugezen als geen ander blessures kunnen simuleren en tijd kunnen rekken.