Voor Ten Hag is het een feest om bij Ajax te werken

Nog vijf dagen en Erik ten Hag is exact drie jaar trainer van Ajax, een club met grote ambities en een kleine portemonnee naar maatstaven van de beste Europese clubs. "Ik ben hier nog steeds heel gelukkig", zegt hij vlak voor het laatste duel van het jaar met Willem II. "Het is een feest om hier te werken."

Een bergbeklimmer die maar blijft klauteren zonder dat hij de top bereikt, kan na verloop van tijd gefrustreerd raken. En veel metselaars zouden op een gegeven moment het geduld verliezen als hun muurtje steeds wordt afgebroken als het bijna af is. Ten Hag kent zijn rol bij Ajax en begrijpt zelfs het hoge verwachtingspatroon.

"Iets flikken wat niet kan, is typisch Ajax en typisch Amsterdams", zegt de geboren Tukker. "Uitdagingen zien en creatief zijn, dat willen Edwin en Marc", doelt hij op de directeuren Van der Sar en Overmars. "Het is misschien niet altijd realistisch, maar je moet de lat hoog leggen."

Ten Hag tekende bij Ajax nadat de club eerder in het seizoen al in de voorronden van de Europa League was uitgeschakeld. Een jaar later verspeelde de formatie uit de hoofdstad pas in blessuretijd van de halve eindstrijd een plaats in de finale van de Champions League. "Maar van die ploeg zijn er zeven spelers vertrokken, het hart is weg", weet de trainer. "Als wij succes hebben, dan worden we gegeten. Steeds maar weer."

Zijn collega's van Europese topclubs zien zelden een dragende speler vertrekken. Sterker nog, zij winkelen met duizelingwekkende bedragen op de transfermarkt in een poging nog beter te worden. "Wij hebben afgelopen zomer ook naar een spits gezocht", bekent Ten Hag. "Maar onze eisen liggen hoog en daar past een prijskaartje bij. Ajax wil ook spelers ontwikkelen en kijkt naar Traoré en Brobbey. We hebben Huntelaar. En Tadic en Labyad kunnen ook als spits spelen."

Zonder een nieuwe spits slaagde Ajax er niet in de groepsfase van de Champions League te overleven. Liverpool en Atalanta bleken sterker. "Het klinkt misschien raar maar toch staan we er niet veel slechter op dan twee seizoenen geleden toen we de halve finales bereikten", stelt Ten Hag. "Alleen toen scoorde Mazraoui in de laatste minuut wel tegen Benfica en raakte niemand geblesseerd. Nu zien we belangrijke spelers als Kudus en Neres wegvallen en Blind kon niet spelen tegen Atalanta. Dat is lastig op te vangen."

Ten Hag werkt nauw samen met Marc Overmars, de directeur voetbalzaken die hij bij Go Ahead Eagles leerde kennen. "We vertrouwen elkaar ", zegt hij. "En we hebben afspraken gemaakt. Zo moeten we het allebei eens zijn over de komst van een speler. Anders komt hij niet."

Overmars wordt in Engeland en Spanje in verband gebracht met grote clubs. "Maar als er echt iets zou spelen, dan had hij mij dat verteld", denkt de trainer van Ajax. "Zo werken we samen, ik heb geen aanwijzingen dat hij weggaat."

Ook Ten Hag ziet geen reden voor een snel vertrek en is al bezig met het volgende seizoen. "Al kunnen ze een keer van me af willen en kan er iets op mijn pad komen", zegt hij. "Maar ik zie de potentie van spelers als Timber, Rensch, Brobbey, Taylor. We hebben Gravenberch, Antony en Kudus en wat denk je van de ervaring van Tadic, Blind en Klaassen? Er kan weer wat moois groeien. Het is ook fijn werken met Overmars en Van der Sar. Zij hebben in de top gespeeld, ze weten dat teleurstellingen erbij horen. Zij raken niet in paniek en volgen hun filosofie. Dat is lekker klankborden. Er zijn ook bestuurders die niet weten dat er lucht in de bal zit."

Op de vraag wat zijn voornemens zijn voor het nieuwe seizoen hoeft Ten Hag niet lang na te denken. "Maximaal presteren en met z'n allen gezond blijven", antwoordt de coach die al voorzichtig terugkijkt op een bewogen jaar met corona, de hartproblemen van Blind, de vele blessures en de arrestatie van Promes. "Maar in Nederland stonden we ook altijd waar we wilden staan", stelt Ten Hag. "Bovenaan."