Ten Hag: 'Ajax hoort bij bij beste zestien clubs van Europa'

Ajax wil tegen Atalanta laten zien dat het bij de beste zestien ploegen van Europa hoort. 'Dat is het podium waarop we ons willen laten zien. Dat is ons platform. In de Champions League sta je in de spotlights, daar houden we van. Daar ontwikkelen onze spelers zich ook het beste', zei coach Erik ten Hag.

Ajax schaart zich alleen tussen de beste ploegen van de Champions League als het Atalanta woensdagavond verslaat in de Johan Cruijff ArenA . Bij een gelijkspel of nederlaag bekert de club verder in de Europa League. 'Dan is er geen man overboord', zei Ten Hag. 'Maar dat is niet wat we willen. Voor ons is het duel met Atalanta een finale, die we willen winnen.'

Directeur voetbalzaken Marc Overmars voorspelde aan het begin van dit seizoen dat Ajax een tussenjaar tegemoet gaat. De club wil nog steeds structureel aanhaken bij de Europese subtop, maar heeft zich vanwege gemiste inkomsten tijdens de coronacrisis bescheiden opgesteld op de transfermarkt. Ajax had eigenlijk nog behoefte aan een goede spits. Maar de clubleiding vond nog een investering van 20 miljoen euro of meer niet verantwoord.

'Daarom is de doelstelling slechts Europees overwinteren', weet Ten Hag. 'Maar bij ons leeft het heel erg om verder te komen in de Champions League. Wij denken niet in tussenjaren. Er is wel een verschil met vorig jaar, toen we in de laatste groepswedstrijd werden uitgeschakeld door Valencia. Die klap heeft lang doorgewerkt. De intenties waren toen anders. Je moet niet vergeten dat we de laatste twee seizoenen veel spelers hebben verloren', doelde hij op Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Lasse Schöne, Hakim Ziyech en Donny van de Beek.

'Maar toch werken we nu weer aan een sterk team. Dat ging de laatste weken heel goed, tot zaterdag tegen FC Twente. Dit team willen we weer verder ontwikkelen. We willen titels winnen en ons weer voor de Champions League kwalificeren. De Europa League is een heel mooi toernooi. Het is geen schande om daar aan mee te doen. Maar wij willen verder in de Champions League. Wij vinden dat we bij de beste zestien clubs horen en willen dat tegen Atalanta laten zien.'