Regerend Europees Kampioen Italië loopt direct WK-ticket mis

Italië heeft naast directe plaatsing voor het wereldkampioenschap voetbal van volgend jaar gegrepen. De regerend Europees kampioen verspeelde op de laatste speeldag de koppositie in groep C. Italië kwam in Belfast niet verder dan een gelijkspel tegen Noord-Ierland: 0-0. Concurrent Zwitserland profiteerde optimaal door na rust weg te lopen bij Bulgarije (4-0).

Zwitserland eindigde door die zege als eerste met 18 punten, voor Italië met 16 punten. Voor Zwitserland wordt het de vijfde achtereenvolgende deelname aan het WK. Italië ontbrak bij het vorige WK in 2018, verder waren de Zuid-Europeanen er na 1958 elke keer bij tijdens de mondiale titelstrijd.

Italië is het tweede grote Europese voetballand dat de play-offs in moet. Portugal, de Europees kampioen van 2016, eindigde eveneens als tweede. Italië en Portugal strijden met de acht andere nummers 2 uit de poules en twee landen uit de Nations League om drie resterende WK-tickets. Die twaalf landen worden verdeeld en komen uit in drie kleine toernooien, met een halve finale en een finale. De drie winnaars van die toernooien mogen alsnog naar het WK. De halve finales en eindstrijd bestaan uit een wedstrijd. Loting bepaalt wie er thuis speelt.

Op het EK maakte Italië afgelopen zomer veel indruk, onder meer met zeges op België, Spanje en Engeland. Vier maanden later is de vorm bij het elftal van trainer Roberto Mancini ver te zoeken. Als verzachtende omstandigheid gold maandag de lange lijst met afwezigen, te weten Giorgio Chiellini, Ciro Immobile, Lorenzo Pellegrini, Nicolo Zaniolo, Leonardo Spinazzola, Marco Verratti, Moise Kean, Alessandro Bastoni, Davide Calabria en Cristiano Biraghi.

Noord-Ierland speelde nergens meer voor, maar wilde het publiek nog wel een keertje vermaken. Italië was in aanvallend opzicht vrij machteloos en kwam tot wat kleine schotkansen.

Na rust verdween de moed langzaam bij de Italianen, ook toen ze hoorden dat Zwitserland bleef scoren. Bij een gelijk aantal punten, had het doelsaldo de doorslag gegeven. Dat was, na de 4-0, inmiddels ook in Zwitsers voordeel. Alle treffers vielen na rust. Noah Okafor opende met zijn hoofd in de 48e minuut de score. Via Ruben Vargas, Cédric Itten en Remo Freuler liep het elftal van bondscoach Murat Yakin nog verder weg.