Oneerlijk of niet, Ajax moet al aan de bak

Een paar weken eerder dan gewenst trapt Ajax dinsdagavond af voor een nieuw avontuur in de Champions League. In het Toumba-stadion van Thessaloniki is PAOK de eerste tegenstander op weg naar de groepsfase. Als beide duels met de ongeslagen kampioen van Griekenland het gewenste resultaat opleveren, dan is Apoel Nicosia of FK Qarabag de laatste tegenstander op weg naar het hoofdtoernooi.

Bij Ajax vinden ze het belachelijk dat de halve finalist van vorig seizoen twee voorronden moet overleven om zich weer met de beste ploegen van Europa te mogen meten. "Maar we moeten daar mee dealen", stelde trainer Erik ten Hag. "Oneerlijk of niet, het is niet anders."

De eerste competitiewedstrijd van zaterdag tegen Vitesse (2-2) toonde aan dat Ajax nog niet klaar is voor het nieuwe seizoen. David Neres, Nicolás Tagliafico, Hakim Ziyech, Noussair Mazraoui en André Onana misten een groot deel van de voorbereiding na hun inspanningen op de Copa América en de Afrika Cup. Zij hebben nog nauwelijks samengespeeld met aanwinsten als Razvan Marin, Lisandro Martínez en Quincy Promes. "De speelkalender is crazy", mopperde Ten Hag.

Opnieuw plaatsing

Het is Ajax alles aan gelegen om weer in de groepsfase van de Champions League te mogen uitkomen. De inkomsten uit het toernooi zullen de club niet alleen nog rijker maken. Spelers die nog twijfelen over een vertrek blijven wellicht nog een seizoen in Amsterdam als hun club zich opnieuw plaatst voor de koningsklasse van het Europese clubvoetbal.

Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong zijn al vertrokken en Lasse Schöne tekent nog deze week bij Genoa. Donny van de Beek lijkt op weg naar Real Madrid, maar volgens zijn trainer Ten Hag speelt de middenvelder in ieder geval beide duels met PAOK nog. Ajax wil in ieder geval effectiever zijn dan zaterdag tegen Vitesse, toen 26 doelpogingen slechts twee treffers opleverden. Grote vraag is met welke centrumspits Ajax aan het uitduel begint. Kasper Dolberg kon zaterdag opnieuw niet overtuigen in het Gelredome. Ajax haalde vorig seizoen de beste resultaten met de kersverse aanvoerder Dusan Tadic in het centrum van de aanval.