'Messi hakt knoop door en speelt komend seizoen in Saudi-Arabië'

Lionel Messi verlaat Europa na dit seizoen en gaat voetballen in Saudi-Arabië. De 35-jarige speler van Paris Saint-Germain is rond met een nog onbekende club uit het land in het Midden-Oosten, weten bronnen van het Franse persbureau AFP. Messi heeft een aflopend contract in Parijs.

"De deal is rond", zegt een anonieme bron tegen AFP, zonder de club te noemen. "Het contract is enorm. We zijn alleen nog wat kleine details aan het afronden." De Argentijn werd ook in verband gebracht met een terugkeer naar FC Barcelona, maar zou nu kiezen voor een bijzonder lucratief aanbod uit Saudi-Arabië, waar hij rond de 360 miljoen euro per jaar kan gaan verdienen.

Wereldkampioen Messi zet zich al langer in voor Saudi-Arabië, het land waarover mensenrechtenorganisaties regelmatig hun zorgen uiten. De Argentijn is toeristisch ambassadeur voor het land en werkt vanuit die rol mee aan promotionele activiteiten. Vorige week leidde een uitstapje van Messi naar Saudi-Arabië nog tot boosheid bij zijn club PSG, omdat de aanvaller werd verwacht op de training en geen toestemming had gekregen voor de reis. Daarmee werd een (transfervrij) vertrek uit Parijs waarschijnlijker.

Messi speelt sinds 2021 bij PSG. Tot zulke goede prestaties als de vele jaren daarvoor bij FC Barcelona kwam de vedette niet. PSG-fans richtten zich in de afgelopen weken bij hun protesten vanwege de tegenvallende resultaten van de club ook tot Messi.

De Argentijn leidde zijn nationale ploeg afgelopen winter in Qatar wel naar de wereldtitel. Messi maakte zijn erelijst daarmee compleet. De aanvaller kreeg maandag bij de uitreiking van de Laureus Awards in Parijs de prijs voor de sportman van het jaar.

In december maakte Cristiano Ronaldo al voor veel geld de overstap naar Saudi-Arabië. De Portugese generatiegenoot van Messi voetbalt voor Al-Nassr, wat hem volgens zakentijdschrift Forbes tot medio 2025 ruim 400 miljoen euro oplevert. Dat maakt Ronaldo dit jaar de bestbetaalde sporter, aldus Forbes.