Lopetegui wil revanchejaar bekronen met titel in Europa League

De trainerscarrière van Julen Lopetegui was in oktober 2018 op een dieptepunt beland. De Spaanse oud-doelman werd na een dienstverband van amper twee maanden op non-actief gezet bij Real Madrid. Een dramatische nederlaag tegen Barcelona (5-1) was de directe aanleiding voor zijn snelle vertrek.

Voor Lopetegui was dat het tweede ontslag in nog geen vijf maanden tijd. In juni 2018 moest hij vlak voor het begin van het WK in Rusland opstappen als bondscoach van Spanje wegens zijn heimelijke akkoord met Real Madrid, waarmee hij een doorlopend contract bij de Spaanse voetbalbond tot medio 2020 negeerde.

Na de twee grote miskleunen in Spanje in 2018 leek het gedaan met de loopbaan van Lopetegui in het Europese topvoetbal, maar hij knokte ijzersterk terug. De 53-jarige coach ondertekende in de zomer van 2019 een contract voor drie jaar bij Sevilla, waarmee hij in zijn eerste seizoen meteen succesvol was. Hij loodste zijn nieuwe ploeg naar de vierde plek in La Liga, goed voor een ticket voor de groepsfase van de Champions League. In Keulen kan Lopetegui vrijdagavond zijn revanchejaar als trainer bekronen met de titel in de Europa League. In de finale fungeert Internazionale als tegenstander.

De vraag is of Lopetegui, die als coach nog wacht op zijn eerste hoofdprijs, meteen een beroep zal doen op Luuk de Jong. De Nederlandse aanvaller zorgde afgelopen zondag als invaller tegen Manchester United in de 78e minuut voor de winnende treffer (2-1). Mogelijk wordt De Jong, die twee maanden niet had gescoord voor zijn Spaanse club, door zijn trainer opnieuw als 'breekijzer' achter de hand gehouden. "Ik sta klaar als ik nodig ben", benadrukt de voormalige PSV-aanvoerder, die niettemin vurig hoopt op een nieuwe kans in het basisteam van Lopetegui.

Mocht De Jong in Keulen in actie komen, zal hij als 'targetman' moeten afrekenen met onder anderen Stefan de Vrij. De centrale verdediger van Internazionale is in de ploeg van trainer Antonio Conte uitgegroeid tot een vaste en gewaardeerde kracht. In de halve finale afgelopen maandag tegen Sjachtar Donetsk (5-0) bleef de oud-Feyenoorder opnieuw prima overeind.

De Vrij (28) aast evenals Lopetegui op zijn eerste grote prijs. Zijn trainer Conte (51) daarentegen heeft al een aardige erelijst opgebouwd, met onder meer drie landstitels op rij met Juventus en één kampioenschap met Chelsea. "Het collectief van Inter is zeer sterk. Dat is kenmerkend voor de aanpak van Conte, die al zijn teams altijd zo veel mogelijk als een eenheid laat spelen. We zullen een uitzonderlijke prestatie moeten leveren om dit Inter te verslaan in de finale", oordeelt Lopetegui.