Hoe ouder, hoe beter wordt Babel

Drie dagen nadat de KNVB de aandacht trok met een filmpje over een nieuwe golf met getalenteerde internationals, navigeerde Ryan Babel het Nederlands elftal weer een beetje dichterbij bij het EK van volgend jaar in twaalf landen. "Met dit bootje zeil je nog prima over de grootste golven", grapte hij.

Babel leverde met zijn 0-1 en 0-2 een groot aandeel in de uitzege op Estland (0-4). Hoe ouder, hoe beter, grapte Georginio Wijnaldum over de 32-jarige Amsterdammer die weer helemaal is opgebloeid als international. "Ik denk dat ik wel mag zeggen dat ik met mijn beste jaren bezig ben", reageerde de aanvaller.

Babel debuteerde veertien jaar geleden voor Oranje, toen Matthijs de Ligt zijn zesde verjaardag nog moest vieren. Een jaar later kwam hij op het WK van 2006 niet verder dan een invalbeurt tegen Argentinië. "Ik zou naar het EK van 2008 gaan, maar toen raakte ik geblesseerd aan een enkel. Op het WK van 2010 bleef ik op de bank en daarna raakte ik uit beeld. Dat was heel frustrerend. Ik heb er alles voor over om volgend jaar nog een EK te spelen."

Kansen

De bij Ajax begonnen aanvaller voelde zich op het WK van 2010 niet meer dan een sparringspartner, net als de meest reserves. Natuurlijk was het voor hem lastig concurreren met Robin van Persie en Arjen Robben. "Maar Bert van Marwijk wisselde ook altijd hetzelfde. Eljero Elia deed het goed als invaller, begrijp me niet verkeerd. Maar je had niet echt het gevoel dat je een kans kreeg als je je best deed."

Tussen 2011 en 2017 werd Babel niet meer opgeroepen voor Oranje. Hij voetbalde in die tijd voor weinig aansprekende clubs als Kasimpasa en Al Ain. Dick Advocaat haalde hem twee jaar geleden weer uit voor de landenploeg. "Daar ben ik hem heel dankbaar voor", zei Babel die inmiddels met Ronald Koeman een bondscoach heeft getroffen die hem bij Ajax liet debuteren.

Grote Vier

Babel geniet van het huidige Oranje. "Dit is volgens mij echt een team", zei hij. "We zijn allemaal een, niemand steekt er echt bovenuit. Vroeger had je de Grote Vier. Wesley Sneijder, Arjen Robben, Rafael van der Vaart en Robin van Persie wilden allemaal nummer één zijn. Wij gunnen elkaar nu allemaal de acties of de pass. Dat kan net die 5 procent schelen waarmee je in 2010 wel wereldkampioen was geworden."

"Ik kan me nog heel goed herinneren dat Robben in de WK-finale tegen Spanje alleen op Casillas afging", zei Babel. "Hij werd bijna onderuit gehaald. Arjen kennende, gaat hij dan liggen. Dan hadden die Spanjaarden met tien man verder gemoeten en win je misschien. Maar nu wilde hij perse scoren. Ik denk nu hardop, dit is een detail. Maar misschien dacht Arjen toen niet aan het teambelang en wilde hij zelf scoren."