Europese campagne moet Ajax weer hoop geven

AMSTERDAM (ANP) - Trainer Erik ten Hag heeft de aanloop van zijn Ajax naar de thuiswedstrijd tegen Real Madrid benut om zijn spelers te wijzen op de mooie Europese campagne die ze al achter de rug hebben. Hij hoopt dat zijn ploeg zo met een goed gevoel aan de aftrap verschijnt in de volle Johan Cruijff ArenA.

Het feest in Kiev om het behalen van de groepsfase van de Champions League en de twee knappe gelijkspelen tegen Bayern München en de winnende treffer van Noussair Mazraoui in het thuisduel met Benfica. Het lijkt allemaal zo ver weg na de beschamende nederlagen tegen Feyenoord en Heracles en het gelijkspel tegen sc Heerenveen na de winterstop in de eredivisie.

Vlak na de loting keken de supporters van Ajax reikhalzend uit naar de krachtmeting met Real, dat de Champions League de laatste vijf jaar maar liefst vier keer naar Madrid bracht. Inmiddels vrezen veel fans een afstraffing als in 2011 en 2012, toen Ajax voor eigen publiek met 0-3 en 1-4 kansloos verloor van de grootmacht uit Spanje.

Stijgende lijn

Ten Hag heeft nog steeds het idee dat Ajax dit seizoen dichterbij de Europese top is gekomen. ,,Dat hebben we ook laten zien", stelde hij. ,,Al is Real natuurlijk favoriet. Maar het is een tegenstander die enorm uitdaagt. Bij ons moet de wisselvalligheid er weer uit. Tegen Heracles en Feyenoord waren we ondermaats. Tegen VVV en in de eerste helft tegen Heerenveen was het weer goed. Geen enkele ploeg houdt een stijgende lijn. Maar wij moeten hier sterker uitkomen."

Zoals gewoonlijk zei Ten Hag niet met welke spelers hij gaat starten. Het lijkt er op dat David Neres weer een kans krijgt vanaf het eerste fluitsignaal. De Braziliaan speelde begin oktober misschien wel zijn beste wedstrijd in het shirt van Ajax tegen Bayern München. Daarna moest de snelle vleugelspeler het vooral doen met invalbeurten. Toch mocht hij in de winterstop niet voor ruim 40 miljoen euro en een gigantisch jaarsalaris naar de Chinese competitie vertrekken. ,,Het is een optie om met hem en Dusan Tadic in de spits te starten", zei Ten Hag. ,,Maar Kasper Dolberg en Klaas-Jan Huntelaar zijn ook goede spitsen. We hebben meerdere mogelijkheden."