Ajax staat nu al voor de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. De landskampioen voetbalt woensdagavond voor eigen publiek tegen APOEL Nicosia niet alleen om een slordige 40 miljoen euro. De afloop van het tweeluik, met een tussenstand van 0-0, zal het voetbaljaar kleuren en de sfeer voorlopig bepalen. Directie, spelers en fans willen niet meer zonder de Champions League.De halve finale van vorig seizoen en het daarbij behorende prijzengeld van bijna 100 miljoen euro is naar veel meer geen smaken in Amsterdam. Ajax doet er alles aan om aan te haken bij de Europese subtop. Dat lukt al lang niet meer met geld dat in eigen land valt te verdienen. Daarvoor is de eredivisie veel te klein en je verkoopt niet ieder seizoen Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong voor zo'n 160 miljoen euro. Daarom is de club actief in de Verenigde Staten en China en is er veel aan gelegen weer een seizoen in de Champions League uit te komen.De 40 miljoen euro die op het spel staat, is opgebouwd uit een toegangspremie voor het bereiken van de groepsfase, tv-gelden en andere UEFA-bonussen en recettes. Het gaat gelukkig niet alleen om geld. Want er staat ook veel prestige op het spel. Spelers en fans meten zich liever met Real Madrid, Barcelona en Juventus, dan met pakweg Steaua Boekarest en FC Kopenhagen in de beduidend minder lucratieve Europa League. Ajax heeft de successen in Champions League ook nodig om zich te handhaven tussen de beste 32 ploegen van Europa, die vanaf 2024 misschien wel in een besloten versie van de Champions League gaan spelen.Aanhaken of afhakenHet is aanhaken of afhaken. Bij Ajax merk je dat de druk er zo vroeg in het seizoen al vol op staat. Vooral op het middenveld loopt het nog niet, zonder De Jong, Lasse Schöne en daar achter verdediger De Ligt. En dan is Donny van Beek nog eens geblesseerd en moet Noussair Mazraoui een schorsing uitzitten. Moet Daley Blind weer in de defensie gaan spelen of is de 36-jarige Klaas-Jan Huntelaar nodig in de spits?Ten Hag houdt vooral vast aan zijn eigen visie, zoals hij vorig jaar weigerde om Blind als middenvelder op te stellen. De coach kan Huntelaar een basisplaats geven, maar dat zou betekenen dat hij niets meer achter de hand heeft als het aanvallend niet loopt. Het zou ook zomaar kunnen dat hij de Mexicaanse aanwinst Edson Álvarez als middenvelder laat aftrappen. "Hij is daar klaar voor", zei Ten Hag. "We weten van vorig jaar hoe mooi de Champions League is. We moeten daar weer heen."
