Ajax blaakt van vertrouwen voor thuisduel met AS Roma

In een nog lege Johan Cruijff ArenA wil Ajax donderdagavond tijdens het thuisduel met AS Roma de basis leggen voor een plaats in de halve finale van de Europa League. De koploper van de Eredivisie blaakt van vertrouwen, na een serie van achttien overwinningen en twee gelijke spelen in 2021. Zelfs de afwezigheid van vier belangrijke basisspelers maakt de ploeg niet nerveus. 'Want wij hebben al bewezen dat we dat kunnen opvangen', zei trainer Erik ten Hag.

Sébastien Haller, André Onana, Daley Blind en Noussair Mazraoui missen om uiteenlopende redenen de eerste confrontatie met de huidige nummer 7 van de Serie A. Achter de namen van Maarten Stekelenburg en Perr Schuurs staat nog een vraagteken. Het zou zo maar kunnen dat derde keeper Kjell Scherpen het doel van Ajax moet verdedigen.

'Wel of geen Onana, Haller, Blind en Mazraoui scheelt natuurlijk ontiegelijk veel', zei Ten Hag. 'Maar we hebben nog voldoende goede spelers. Ik kan een sterke ploeg opstellen. Zelfs als we niet goed spelen, dan weten we de laatste tijd nog wedstrijden te winnen. De jongens hebben de bereidheid elkaar te helpen. Ze hebben een winnaarsmentaliteit en zakken niet snel meer door de ondergrens.'

AS Roma wil de Europa League gebruiken om het seizoen te redden. De ploeg van trainer Paulo Fonseca lijkt zich in de Serie A niet meer te kunnen plaatsen voor de nieuwe editie van de Champions League. Winst van de Europa League levert ook een ticket voor de koningsklasse op. 'Als ik hun selectie zie, dan tel ik wel 25 topspelers', zei Ten Hag. 'Ook voor hen is winnen niet genoeg. Ze willen aantrekkelijk voetbal spelen. Op basis van de laatste competitieduels zou je kunnen zeggen dat ze verdedigend soms kwetsbaar zijn.'

Ten Hag wilde zijn basisformatie nog niet prijsgeven. Maar het ligt voor de hand dat Edson Álvarez de geblesseerde Blind op het middenveld gaat vervangen, zodat er centraal achterin een plaats vrijkomt voor Jurriën Timber. 'Ik kijk uit naar deze wedstrijd', zei de 19-jarige verdediger. 'Ik heb jarenlang intens meegeleefd als Ajax weer Europees speelde. Die wedstrijden beleefde ik voor de televisie als een echte supporter. Nu sta ik misschien wel tegenover Edin Dzeko. Dat is best bijzonder. Ik heb hem als klein jongetje vaak bij Manchester City zien voetballen.'