AZ mag nog altijd hopen op de eerste finaleplaats in een Europees clubtoernooi sinds 1981. De Alkmaarders gingen donderdag in de eerste halve finale van de Conference League na rust onderuit bij West Ham United, maar ze wisten de schade met enige moeite beperkt te houden. In het Olympisch Stadion van Londen werd het 2-1.De tweede ontmoeting volgt volgende week. De winnaar treft op 7 juni in Praag FC Basel of Fiorentina.Er was vooraf niet heel veel reden erg optimistisch te zijn voor AZ. Trainer Pascal Jansen miste met de geschorste linksback Milos Kerkez en de nog altijd geblesseerde linksbuiten Jesper Karlsson twee belangrijke krachten. Met Mees de Wit als vervanger voor Kerkez en Myron van Brederode opnieuw op de plek van Karlsson had de normaal gesproken altijd sterke linkerflank van AZ veel aan kwaliteit ingeleverd.West Ham, dat een teleurstellend seizoen in de Premier League kent en slechts vijftiende staat, had in de eerste helft de overhand. Heel veel grote kansen leverde dat het elftal van coach David Moyes niet op. De grootste mogelijkheid was in de 13e minuut. Doelman Mathew Ryan voorkwam met zijn vingertoppen een doelpunt van Said Benrahma.AZ wist West Ham, op wat schoten van afstand na, verder redelijk van het doel te houden. Aanvallend oogden de Alkmaarders vrij machteloos. Toch kwam AZ kort voor rust op voorsprong. Tijjani Reijnders kreeg alle ruimte om van afstand uit te halen en deed dat met succes. Keeper Alphonse Areola verkeek zich op de stuit die in het schot zat: 0-1.West Ham lukte het het eerste kwartier na rust niet om AZ onder druk te zetten. De thuisploeg werd halverwege de tweede helft geholpen door Ryan. De Australiër, in de kwartfinale de uitblinker in de strafschoppenserie tegen Anderlecht, bokste met zijn handen Bowen in zijn gezicht. Benrahma benutte de penalty overtuigend (1-1).De treffer betekende de aanzet voor een offensief bij West Ham. Een kwartier voor tijd leidde dat tot de 2-1. Na een hoekschop en een scrimmage stond de Jamaicaanse spits Michail Antonio op de juiste plek om de bal in het doel te tikken: 2-1.AZ had het daarna zwaar, maar wist een derde tegentreffer te voorkomen.
